桃太郎などのお話にも登場し、日本犬の代表的存在である柴犬は、
その親しみのある容姿と素朴な魅力で、家庭犬として大変人気のある犬種です。
日本犬の中で唯一の小型犬で、昭和11年には天然記念物としても指定されてます。
柴犬といえば、ピンとたった三角耳に、クルクルッと巻いた尻尾、
小柄ながら引き締まった体に、凛々しい顔つきといった
容姿を魅力にあげる人が多いようです。
その飾りっ気のない素朴な魅力と、子犬時期の抜群の愛らしさから、
今では海外でも注目を集めており、洋犬に負けないほどの人気を誇っています。
また、飼い主にとても忠実で、飼い主以外の人間には心を開かない、
といった頑固な面も、柴犬の魅力の一つと言われます。
他人には強い警戒心を持つその性格が、まさに番犬向き。
そういった理由で、かつては屋外で番犬として飼われる事の多かった柴犬ですが、
現在では、小柄な体と無駄吠えが少ないことから、
より多くのコミュニケーションが取れる室内で飼育する人も増えてきました。
また、柴犬は古来から日本で暮らしてきたため、洋犬よりも日本の風土に適しており、
四季の変化にも無理なく対応できます。
そのため、体も丈夫で飼いやすい犬種です。
これらもまた、柴犬の人気を後押しする理由となっています。
現在、日本で飼育されている日本犬の80％は柴犬というくらい、
その人気は不動のものとなっています。
柴犬は、大変勇敢かつ大胆で独立心もあり、忍耐強い性格の犬種です。
日本犬の中では最も温和なタイプといわれています。
縄張り意識が強く、警戒心も旺盛なため、
見知らぬ人に対しては距離をおいて接しますが、
その分、一旦リーダーと認めた飼い主には大変忠実で、
非常に深い信頼関係を築く事ができます。
また、こうした警戒心の強さと、比較的よく吠えるタイプですので、
番犬として大変優秀な犬種といえます。
頭も良くて、飼い主に対しては強い服従心を持ちます。
しかし、こうした性格も、裏を返せば頑固で神経質、
友好的ではないということに繋がります。
小さな頃からしっかりしつけを行わないと、こうした性格が仇となり、
見知らぬ人や他の犬たちに向かって、無駄に吠えたり
噛み付いたりする性格になってしまい、様々なトラブルの元となります。
このような状況を避けるためには、なるべく早くから外に連れ出し、
たくさんの人や動物とふれあう機会を設けて、社会性を養うようにしましょう。
また、性別によっても多少の性格の違いがあるようで、
オス犬は外へ向かう気持ちの強い傾向があり、
メス犬は家族の気持ちを繊細なまでに汲み取ってくれる、優しい傾向があるようです。
柴犬は、小柄な体型ながら、従来の日本犬の魅力のすべてを受け継いでいるところも、
人気の秘密です。
柴犬は、6000年以上も前から狩猟犬として活躍していたと考えられています。
縄文時代の遺跡から、200点以上もの小型の犬の骨が発見されている事が
そう推測される理由です。
また、弥生時代の埴輪にも、柴犬と良く似た特徴の犬の姿が見られています。
本州各地で飼われていた柴犬は、美濃柴、三河柴、信濃柴、山陰柴など、
分布地域によっていくつかの群に分けられていました。
明治維新後、鎖国が解かれ、洋犬が次々輸入された事によって、
柴犬の間にも瞬く間に雑種が増えてしまいます。
大正時代には、立ち耳・巻き尾といった、純粋な形の日本犬の姿が激減しました。
これに危機感を感じた渡瀬庄三郎博士は、
大正末期に、日本古来の良さを持つ日本犬を保護する目的で、
「日本犬保守運動」を起こします。
これによって「日本犬保存会」が発足、昭和12年には柴犬を始めとして、
秋田犬・北海道犬・紀州犬・甲斐犬・四国犬の6犬種が
天然記念物に指定され、絶滅の危機を免れたのです。
しかし、その後の第二次世界大戦の時代背景により、再び絶滅の危機に瀕します。
戦争時代が後半になるにつれ、柴犬の犬種としての復興を望む声が再び浮上します。
その後、全国各地から、なるべく雑種化していない柴犬を集めて交配させ、
犬種の保護に成功、現在のような均一なスタイルが確立しました。
現在、日本のみならず、海外でも注目を集める柴犬は、
ペットブームに流される事なく、実に安定した人気を誇っています。
